Le prime tracce umane ad Avignone risalgono al periodo paleolitico.
Il nome della città fu creato nel VI secolo a.C., quando si trovava nei territori dei Galli Cavari (Aouenion). Del nome esistono due interpretazioni: "città del vento violento" o "signore del fiume". Altre fonti ne fanno derivare l'origine al termine celtico mignon (palude costiera), preceduto dall'articolo.
Durante l'Impero Romano è citata col nome di Avenio città della Gallia sotto Augusto, diviene colonia latina sotto Claudio, ed ottiene poi la cittadinanza romana sotto Adriano.
Nell'alto medioevo fu cittadella avanzata dei Burgundi. Nel 1129 divenne comune indipendente, con governo presieduto dal vescovo. Alleata di Tolosa fu presa dal re Luigi VIII di Francia nel 1226, all'inizio della crociata contro gli Albigesi, e le mura furono distrutte per poi essere ricostruite e nuovamente smantellate quando nel 1251 Avignone entrò a far parte dei domini del duca di Angiò.
Antica città papale
Avignone è conosciuta come antica città papale, a seguito della scelta di papa Clemente V nel 1309 di farne la propria sede. In totale sul seggio cittadino ci sono stati nove papi:
- Clemente V (1305-1314)
- Giovanni XXII (1316-1334)
- Benedetto XII (1334-1342)
- Clemente VI (1342-1352)
- Innocenzo VI (1352-1362)
- Urbano V (1362-1370)
- Gregorio XII (1370-1378)
- antipapa Clemente VII (1378-1394)
- antipapa Benedetto XIII (1394-1423)
Dai Papi ad oggi
Dopo la partenza dei papi la città venne governata da un legato pontificio e quindi da vice-legati. Come enclave straniera in Francia beneficiò di un notevole ruolo in campo commerciale e finanziario.
Nel 1791, durante la rivoluzione francese, la città vota per l'adesione alla Francia, nel XIX secolo diventa capoluogo di un dipartimento dedito all'agricoltura, mentre alla fine del secolo Avignone subisce una rinascita culturale provenzale con Frédéric Mistral che vince il premio Nobel per la letteratura nel 1904.
Dopo la creazione del festival teatrale nel 1948 la città diventa anche una famosa meta turistica.
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